AU KOSOVO, LES ALLIÉS DE L’OTAN ACCUSENT L’URANIUM APPAUVRI D’ÊTRE À L’ORIGINE DE NOMBREUX CAS DE CANCER

Alors que la Grande-Bretagne et les États-Unis fournissent des munitions toxiques à l’Ukraine, enquête sur l’impact sanitaire à long terme dans l’un des rares pays où ces armes ont été utilisées par l’OTAN

Zhur, Kosovo – Un convoi de Mercedes aux vitres teintées roule à vive allure sur l’autoroute, alors que les conducteurs se pressent pour franchir la frontière, porte d’entrée vers les superbes plages méditerranéennes d’Albanie.

Résistant à la tentation de rejoindre les amateurs de bronzage, je bifurque à un kilomètre de la frontière et emprunte une route de montagne sinueuse pendant dix minutes, longeant un lac scintillant jusqu’à ce que j’atteigne un village endormi.

Sur le bord de la route, des drapeaux américains et de l’OTAN en lambeaux entourent une colonne de pierre camouflée portant l’emblème de l’aigle bicéphale de l’Armée de libération du Kosovo (ALK).

Le mouvement rebelle s’est emparé du territoire il y a près d’un quart de siècle, après que des avions de chasse américains eurent bombardé les soldats serbes sur la montagne environnante de Ceja avec au moins 286 balles d’uranium appauvri, un métal lourd chimiquement toxique et radioactif fabriqué à partir de déchets nucléaires.

De telles frappes aériennes ont été répétées dans toute la zone frontalière en 1999, chassant l’armée yougoslave dominée par les Serbes du Kosovo en l’espace de 78 jours. Bill Clinton et Tony Blair ont savouré cette victoire, se réjouissant de leur nouvelle popularité.

Des routes et des enfants porteront leurs noms, orthographiés localement Klinton et Tonibler.

Mais cette « intervention humanitaire », conçue pour protéger les Albanais du Kosovo de l’épuration ethnique, a laissé un héritage amer dans les communautés qu’elle était censée sauver.

« Chaque année, 20 à 30 personnes sont atteintes d’un cancer dans notre établissement. »

Sirotant un macchiato dans un café en bordure de route, en face du monument de l’UCK, Adil est agréablement surpris d’apprendre qu’un journaliste est venu s’enquérir du cancer dans le village.

« Mon père vient d’en mourir », explique-t-il à ma traductrice, tout en payant volontiers nos consommations.

« Chaque année, 20 à 30 personnes sont atteintes d’un cancer ici. »

Sans se faire prier, il établit un lien entre les maladies et les armes utilisées pendant la guerre.

« Nous avons reçu beaucoup de bombes parce que nous sommes près de la frontière. Une petite bombe infecte toute la zone environnante. »

Lorsqu’il apprend que la Grande-Bretagne envoie des obus de chars à l’uranium appauvri à l’Ukraine, Adil s’exclame :

« Je suis désolé pour eux. Je ne voudrais pas que quelqu’un en fasse l’expérience. »

Notre conversation suscite l’intérêt des vétérans de l’UCK présents dans le café. L’un d’eux, qui travaille normalement à l’étranger, se porte volontaire pour nous montrer un cratère de bombe.

Les autres craignent des représailles s’ils critiquent publiquement l’OTAN. Leur petit pays, grand comme la moitié du Pays de Galles, dépend toujours de l’alliance dirigée par les États-Unis pour assurer sa sécurité face à la Serbie, qui refuse de reconnaître l’indépendance du Kosovo.

En sautant dans ma Vauxhall Corsa de location, nous nous éloignons prudemment de la route à travers plusieurs champs jusqu’à un tas de terre parsemé de fleurs sauvages.

« C’est l’un des endroits qui a été touché six fois par de l’uranium appauvri », nous informe le vétéran.

« Le cratère avait une profondeur de cinq ou six mètres et une largeur de sept mètres. Nous avons apporté de la terre saine pour la recouvrir, afin de réduire les radiations pour la population. »

Malgré l’avertissement d’une ONG danoise, les villageois cultivaient des légumes dans les environs. Le vétéran estime que le nombre de cas de cancer dans la région est encore plus élevé que celui d’Adil – il affirme qu’il y a 50 à 60 patients dans le village, dont beaucoup sont des jeunes.

Lors du dernier recensement en 2011, Zhur comptait moins de 6 000 habitants, ce qui laisse supposer un taux de cancer d’environ 1 %.

Ce taux serait trois fois supérieur au taux le plus élevé de l’Union européenne. Le vétéran avait probablement fait une surestimation, mais j’allais entendre des histoires inquiétantes similaires dans toute cette ancienne zone de conflit.

Risques cachés

L’utilisation par l’OTAN d’uranium appauvri (UA) au Kosovo n’a été confirmée que l’année suivant la guerre, dans un contexte de panique face au « syndrome des Balkans ».

Les soldats de la paix italiens qui ont pris en charge de nombreuses bases de l’armée yougoslave détruites par les bombardements sont atteints de leucémie.

En mars 2000, le chef de l’OTAN, le travailliste George Robertson, a déclaré tardivement à Kofi Annan, membre des Nations unies, qu’« environ 31 000 cartouches » d’uranium appauvri avaient été tirées « dans tout le Kosovo au cours d’une centaine de missions. »

Il a ajouté que l’arme était déployée « chaque fois que l’A-10 entrait en contact avec un blindé », en référence au « tankbuster » Warthog de l’armée de l’air américaine.

L’un des avions les plus puissants jamais construits, la gigantesque mitrailleuse du Warthog peut tirer un blizzard de balles de 30 mm avec des noyaux d’uranium appauvri ultra-denses, détruisant les chars d’assaut en quelques secondes.

Mais sa vitesse est supérieure à sa précision. En général, 90 % des balles manquent leur cible.
Elles se répandent sur 500 mètres carrés, s’enfonçant de plusieurs mètres dans un sol meuble.

Lors de l’impact, les balles se vaporisent partiellement et produisent une poussière dangereuse à inhaler pour les personnes se trouvant à proximité, ce qui constitue un risque pour les soldats serbes survivants, les communautés locales et les forces de maintien de la paix qui arrivent sur place.

L’admission par Lord Robertson de l’utilisation de cette arme a permis au Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE) et à l’Organisation mondiale de la santé (OMS) d’inspecter les sites ciblés, bien que les scientifiques aient eu du mal à les trouver.

Après des mois d’intenses chicaneries internes pour obtenir des cartes plus précises, ils ont passé 24 jours en 2000-1 à surveiller le Kosovo pour détecter la double menace posée par l’UA : les radiations et la toxicité des métaux lourds – qui peuvent provoquer des cancers ou des malformations congénitales.

Les résultats de cette enquête seront déterminants. Un résultat négatif mettrait à mal les références humanitaires de l’OTAN et entraverait le retour des réfugiés de leur asile temporaire en Europe occidentale.

En fin de compte, leurs rapports n’ont pas été très concluants.

Lorsque l’OMS s’est rendue à l’endroit où je me trouvais à Zhur et dans la montagne Ceja, elle a constaté que « l’emplacement précis du site ciblé était difficile à déterminer car l’accès était restreint en raison de la présence de bombes à fragmentation non explosées » – une autre arme controversée larguée par l’OTAN.

Cela signifie que les scientifiques n’ont pu étudier qu’une zone dans laquelle ils n’ont trouvé que deux des quelque 300 munitions à uranium appauvri qui y ont été tirées.

Sur la base des tests effectués sur ce petit échantillon, le PNUE a écarté tout risque de radiation mais a déclaré que « d’un point de vue toxicologique, l’exposition pourrait être significative ».

Les experts ont déploré :

« Il n’est pas satisfaisant que le risque ne puisse pas être évalué quantitativement parce que la zone ciblée n’a pas pu être étudiée dans son intégralité » et ont averti « qu’il serait prudent d’achever l’étude après que la zone ait été rendue sûre. »

À en juger par l’approche agricole des cratères d’explosion que j’ai trouvés à Zhur, il n’y a pas eu d’enquête de suivi.

Le service de presse du PNUE m’a confirmé que son organisation n’était jamais retournée sur le site, malgré ses propres recommandations, et qu’elle n’avait pas non plus effectué de suivi à long terme de la santé de la communauté.

Le bureau des affaires publiques de l’OTAN au Kosovo n’a pas non plus pu confirmer qu’il avait donné suite à la recommandation du PNUE de réinspecter Zhur.

Au lieu de cela, l’Alliance atlantique s’est appuyée sur certains documents des Nations Unies qui suggèrent que « les sites contenant de l’uranium appauvri ne présentent pas de risques sanitaires significatifs pour la population ».

L’OTAN m’a dit :

« Ce sont les preuves scientifiques. Et elles sont cohérentes. »

Pourtant, nombre de ces mêmes rapports préconisent la précaution et la surveillance à long terme – ce que ceux qui s’intéressent aux « preuves scientifiques » ne manqueraient pas d’entreprendre ?

Route William Walker

En espérant que la crise cancéreuse de Zhur soit ponctuelle, j’ai roulé dix minutes sur la route William Walker – du nom d’un diplomate américain qui a ouvert la voie à la campagne de bombardements de l’OTAN – en direction de la ville médiévale ottomane de Prizren.

En tournant au rond-point de Rikavac, en face de l’équivalent kosovar de B&Q, je me suis garé sur une aire de stationnement abandonnée qui ressemblait à un cimetière de camions en panne.

L’endroit était désert, à l’exception d’un jeune homme qui vendait des pastèques à l’arrière de son camion aux ailes orangées. Il ignorait totalement qu’en l’espace d’une semaine, en juin 1999, plus de 500 obus à l’uranium appauvri avaient été tirés à cet endroit.

Les seuls signes de la guerre étaient trois murs de béton en ruine qui ressemblaient à des baraquements serbes bombardés.

Alors que je me trouvais près du site, un passant s’est arrêté pour me parler. Bien qu’ignorant ce qui avait été tiré ici, il m’a expliqué que 20 à 30 personnes mouraient chaque année du cancer dans le village voisin.

« L’État du Kosovo ne fait rien pour aider la communauté », s’est-il plaint, avant de repartir.

« Cela se produit chaque fois que je visite un site où l’OTAN a utilisé de l’uranium appauvri », commente mon interprète, Dzafer Buzoli.

« Dans tous les villages voisins, les gens vous parleront d’un taux élevé de cancers rares.« 

M. Buzoli a travaillé pour de nombreuses ONG internationales qui se sont abattues sur le Kosovo après la guerre, de la Croix-Rouge à Norwegian Church Aid.

Il est important de noter qu’il n’appartient à aucune des deux parties du conflit ethnique qui sévit dans le pays.

Parlant à la fois le serbe et l’albanais, M. Buzoli appartient à la minorité rom et s’est fortement impliqué dans la réinstallation des réfugiés roms que les Nations unies ont hébergés près d’une ancienne mine de plomb, un scandale qui a entraîné l’empoisonnement de centaines de personnes.

Il craint que l’uranium appauvri ne soit la prochaine tragédie du Kosovo, depuis que sa mère est décédée en 2015 d’une courte bataille contre le cancer à l’âge de 52 ans. M. Buzoli s’est tourné vers l’oncologue local pour obtenir des réponses.

« Il m’a dit de manière très informelle que c’était à cause de ce qu’ils nous avaient lancé pendant la guerre », faisant allusion à l’uranium appauvri.

Le médecin a ensuite émigré du Kosovo, inquiet pour la santé de sa famille.

« Je me suis demandé de quoi il s’agissait, sachant qu’il existe dans les Balkans des fumeurs invétérés et des centrales électriques au lignite près de notre capitale », se souvient M. Buzoli.

Deux sites situés à la périphérie de Pristina fournissent 97 % de l’électricité du Kosovo en brûlant du « lignite », ce qui constitue l’une des pires sources de pollution de l’air en Europe. Après seulement cinq jours passés dans le pays, mes poumons se sont nettement détériorés.

Mais M. Buzoli estime que le lignite n’est pas le risque le plus grave pour la santé.

« Les centrales électriques fonctionnaient à plein régime avant la guerre et nous n’avons jamais eu ce nombre de cancers », insiste-t-il.

« Je pense que l’uranium appauvri en est la cause. Quand on lit les difficultés rencontrées par la population du Kosovo, du sud de la Serbie et du nord de l’Albanie – toutes ces villes proches de la frontière où l’arme a été tirée ont pratiquement le même problème de taux de cancer élevé. »

« Dans tous les villages des environs, les gens vous parleront d’un taux élevé de cancers rares. »

Il est difficile d’obtenir des statistiques fiables, car le registre des cancers du Kosovo a été interrompu pendant une décennie après la guerre, ce qui signifie qu’il n’y a pas de données précises pour une période cruciale.

Les chiffres officiels les plus récents datent de 2021 et font état de 2 991 patients atteints de cancer sur une population de 1 773 971 habitants.

Cela signifie que le taux de cancer est d’environ 0,17 %, ce qui correspond à la moyenne mondiale.

Toutefois, ces chiffres ne tiennent pas compte des cas de cancer dans les dix municipalités du Kosovo à majorité serbe, qui boycottent le système de santé de Pristina.

Si l’on retire la population de ces municipalités du total, le taux de cancer est légèrement plus élevé (0,18 %), mais il n’est pas exceptionnel.

Le mois dernier, le directeur de la principale clinique d’oncologie du Kosovo à Pristina, le Dr Ilir Kurtishi, a annoncé que 890 nouveaux cas de cancer avaient déjà été détectés cette année, ce que les médias locaux ont qualifié d’« alarmant« .

Kurtishi n’était pas à la clinique lorsque je l’ai appelé et n’a pas répondu aux questions que je lui ai envoyées par courrier électronique.

Le ministre de la santé du Kosovo, le Dr Arben Vitia, n’a pas répondu à une demande d’interview.

La répartition par village n’est pas disponible, ce qui empêche toute comparaison précise avec une localité comme Zhur.

Si l’on établit une carte par municipalité, Pristina compte le plus grand nombre de cas de cancer du pays, peut-être en raison des usines de lignite.

Zhur fait partie de la région de Prizren, dont l’air est parmi les plus purs du Kosovo et qui se classe pourtant au deuxième rang pour le nombre de cas de cancer – bien qu’ajusté à la taille de la population, le taux de cancer de Prizren soit inférieur à la moyenne.

M. Buzoli pense que de nombreuses personnes ne signalent tout simplement pas leurs tumeurs aux autorités sanitaires nationales et préfèrent recourir à des thérapies alternatives. Il ajoute qu’il y a régulièrement la queue à une fontaine en Albanie où les Kosovars croient que l’eau potable est particulièrement pure.

Vallée de la Drenica

Le lendemain de ma visite à Zhur, j’ai quitté Pristina en direction de l’ouest, laissant derrière moi le boulevard Bill Clinton pour me rendre dans la vallée de Drenica.

Ce bastion de l’UCK, bordé de forêts, a été le théâtre des combats les plus violents et des premières victoires des rebelles.

Au bout d’une heure, j’ai bifurqué vers le village de Llapushnik, que l’UCK a libéré de l’armée yougoslave un an avant l’intervention de l’OTAN.

En parcourant le village, dont la rue principale porte le nom du mouvement rebelle, j’ai cherché en vain l’endroit où l’OTAN a tiré 370 obus à l’uranium appauvri en juin 1999. La carte m’a conduit au milieu de champs de maïs.

Le ministère britannique de la défense, qui a également essayé de trouver le site, a noté que les références de la grille de l’OTAN n’étaient précises qu’à « plus ou moins un mille nautique » (1 852 mètres).

Dépité, je suis retourné sur la route principale et me suis arrêté dans un café orné de souvenirs de l’UCK.

Son propriétaire, Migjenii, m’a accueilli à l’intérieur.

J’étais un peu inquiet. Le rapport de l’OMS indique que « la quasi-totalité » des médecins albanais qu’ils ont rencontrés en 2001 pensaient que les inquiétudes concernant l’uranium appauvri « étaient motivées par des raisons politiques et alimentées par ceux qui étaient opposés à l’intervention de l’OTAN. ».

Mais Migjenii était visiblement soulagé d’apprendre que quelqu’un enquêtait sur les cas de cancer, tout comme les personnes que j’avais rencontrées à 30 miles de là, à Zhur.

« Mon père était dans l’UCK », explique-t-il en m’offrant un café gratuit.

« J’avais six ans en 1999 et je me souviens encore de tout. L’OTAN tirait des bombes à fragmentation depuis le ciel. Certaines des plus grandes batailles avec l’armée serbe se sont déroulées ici. »

Bien que fier du passé rebelle de son quartier, il s’inquiète de leur santé future.

« La mère de mon meilleur ami est décédée l’année dernière d’un cancer du poumon rare. Elle avait 56 ans. »

Migjenii a continué à s’épancher :

« L’ami d’école de ma sœur, Labinot, est mort d’un diagnostic rare alors qu’il avait une vingtaine d’années. La femme de l’un de mes proches s’est vu diagnostiquer un cancer cinq mois après avoir accouché. »

« Je pense que de plus en plus de jeunes ont un problème avec les maladies rares, mais le gouvernement ne s’en préoccupe pas. C’est une bonne chose que vous exploriez cette question, car nous avons besoin d’une aide venant d’ailleurs. »

« Pourquoi le cancer se propage-t-il si rapidement ? » a-t-il demandé, avant d’apporter ses propres réponses :

« C’est dû à la guerre, aux bombes à l’uranium – et probablement à l’eau que nous achetons en Serbie », a-t-il mentionné pour faire bonne mesure.

Malgré la lutte acharnée de sa communauté pour libérer le Kosovo, Migjenii déplore le coût des soins de santé fournis par son gouvernement. Dans la Yougoslavie communiste, les traitements médicaux étaient gratuits.

Mais dans le Kosovo capitaliste, la chimiothérapie est souvent hors de prix (à moins d’être l’un des rares Serbes restants, dont les soins de santé sont subventionnés par Belgrade).

La principale clinique de Pristina est un bâtiment exigu, en forme de coin, à deux étages, avec des fenêtres bleues et une façade en béton sale. L’argent est si rare que la rénovation de la cuisine de l’hôpital, l’année dernière, a été financée par l’aide militaire américaine.

Les amis et la famille de Migjenii doivent payer des centaines d’euros pour de simples rendez-vous, et des dizaines de milliers d’euros pour des traitements complets.

On leur demande souvent de se rendre à l’étranger pour chercher des remèdes dans des cliniques privées où, selon lui, les médecins kosovars touchent une commission pour les renvoyer.

Un cadeau qui ne s’oublie pas

Me séparant de Migjenii, je me suis enfoncé dans la vallée de la Drenica, passant cimetière après cimetière de combattants de l’UCK tombés au combat et ornés de fresques murales ou de mosquées.

J’ai fini par atteindre les pentes abruptes autour de Vraniq, où l’on estime que 600 kilos d’uranium appauvri sont incrustés dans une crête glaciaire sablonneuse à 30 mètres au-dessus du village.

En juin 1999, les États-Unis ont tiré plus de 2 320 obus à l’uranium appauvri sur les batteries antiaériennes serbes situées au sommet de la colline.

Lorsque l’ONU s’est rendue sur place près de 18 mois plus tard, l’échantillon de lichen prélevé a révélé « des signes évidents de contamination à l’uranium appauvri ».

Cependant, ils n’ont pas réussi à localiser les munitions, ce qui suggère qu’elles ont dû s’enfoncer dans le sol meuble. Les scientifiques pensent que « certains pénétrateurs ont ricoché et se sont arrêtés à des centaines (voire des milliers) de mètres du sommet de la colline. »