LES SCIENTIFIQUES ALERTENT : L’ASPARTAME EST UN POTENTIEL CANCÉRIGÈNE

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier le lien potentiel entre l’édulcorant commun et le cancer

Le service de recherche sur le cancer de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a classé l’édulcorant hypocalorique aspartame comme « peut-être cancérigène« .

Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) de Lyon, en France, a déclaré que sa décision, annoncée le 14 juillet, était basée sur des preuves limitées de cancer du foie dans des études sur des personnes et des rongeurs.

Toutefois, le Comité mixte FAO/OMS d’experts des additifs alimentaires (JECFA) a déclaré que les limites journalières recommandées pour la consommation de l’édulcorant, présent dans des milliers de produits alimentaires et de boissons, ne changeraient pas.

« Aucune donnée expérimentale ou humaine ne prouve de manière convaincante que l’aspartame a des effets néfastes après ingestion, dans les limites établies par le comité précédent« , a déclaré Francesco Branca, directeur du département Nutrition et sécurité alimentaire de l’OMS, lors d’une conférence de presse tenue le 12 juillet à Genève (Suisse).

La nouvelle classification « ne doit pas être considérée comme une déclaration directe indiquant que la consommation d’aspartame présente un risque connu de cancer« , a déclaré Mary Schubauer-Berigan, responsable par intérim du programme des monographies du CIRC, lors de la conférence de presse.

« Il s’agit plutôt d’un appel à la communauté des chercheurs pour essayer de mieux clarifier et comprendre le risque cancérogène que peut ou ne peut pas présenter la consommation d’aspartame.« 

Parmi les autres substances classées comme « peut-être cancérigènes » figurent les extraits d’aloe vera, les légumes asiatiques traditionnels marinés, certains carburants automobiles et certains produits chimiques utilisés dans le nettoyage à sec, la menuiserie et l’imprimerie.

Le CIRC a également classé la viande rouge comme « probablement cancérigène » et la viande transformée comme « cancérigène« .

Science douce

L’aspartame est 200 fois plus sucré que le sucre et est utilisé dans plus de 6 000 produits à travers le monde, notamment des boissons diététiques, des chewing-gums, des dentifrices et des vitamines à mâcher. La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis l’a approuvé comme édulcorant en 1974 et, en 1981, le JECFA a fixé une dose journalière admissible (DJA) de 40 milligrammes par kilogramme de poids corporel.

Pour un adulte type, cela représente environ 2 800 milligrammes par jour, soit l’équivalent de 9 à 14 canettes de boissons gazeuses diététiques.

L’édulcorant artificiel a fait l’objet de plusieurs controverses au cours des quatre dernières décennies, l’associant à un risque accru de cancer et à d’autres problèmes de santé. Mais les réévaluations effectuées par la FDA et l’Autorité européenne de sécurité des aliments n’ont pas apporté de preuves suffisantes pour réduire la DJA.

En 2019, un groupe consultatif du CIRC a recommandé une évaluation hautement prioritaire d’une série de substances, dont l’aspartame, sur la base de preuves scientifiques émergentes.

Les preuves du CIRC concernant le lien entre l’aspartame et le cancer du foie proviennent de trois études portant sur la consommation de boissons sucrées artificiellement.

L’une d’entre elles, publiée en ligne en 2014, a suivi 477 206 participants dans 10 pays européens pendant plus de 11 ans et a montré que la consommation de boissons gazeuses sucrées, y compris celles contenant de l’aspartame, était associée à un risque accru d’un type de cancer du foie appelé carcinome hépatocellulaire.

Une étude menée aux États-Unis en 2022 a montré que la consommation de boissons sucrées artificiellement était associée au cancer du foie chez les personnes atteintes de diabète.

La troisième étude, portant sur 934 777 personnes aux États-Unis entre 1982 et 2016, a révélé un risque plus élevé de cancer du pancréas chez les hommes et les femmes consommant des boissons édulcorées artificiellement.

« Ces études ont utilisé la consommation de boissons artificiellement sucrées comme indicateur de l’exposition à l’aspartame. De tels indicateurs sont assez fiables, mais ne fournissent pas toujours une mesure précise de la consommation« , explique Mathilde Touvier, épidémiologiste à l’Institut national français de la santé et de la recherche médicale à Paris.

Touvier est co-auteur d’une autre étude incluse dans l’évaluation du CIRC, qui a pris en compte la consommation d’aspartame provenant de différentes sources alimentaires, notamment les boissons gazeuses, les produits laitiers et les édulcorants de table.

L’étude a révélé que parmi 102 865 adultes en France, les personnes qui consommaient des quantités plus élevées d’aspartame (mais inférieures à la DJA recommandée) présentaient un risque accru de cancer du sein et de cancers liés à l’obésité.

L’étude montre « une augmentation du risque statistiquement significative, robuste dans de nombreuses analyses de sensibilité« , déclare M. Touvier.

« Mais elle n’a pas la puissance statistique suffisante pour étudier le cancer du foie pour le moment. »

Pas toujours fiable

Le JECFA a également évalué des études associant l’aspartame aux cancers du foie, du sein et du sang, mais a déclaré que les résultats n’étaient pas cohérents.

Les études présentaient des limites de conception, ne pouvaient pas exclure les facteurs de confusion ou reposaient sur l’autodéclaration de la consommation quotidienne d’aspartame dans l’alimentation.

« Les registres alimentaires ne sont pas toujours les plus fiables. L’aspartame n’est pas un agent unique. Il fait partie d’une combinaison de produits chimiques et d’autres éléments« , déclare William Dahut, directeur scientifique de l’American Cancer Society, basée à Bethesda, dans le Maryland.

Dans l’organisme, l’édulcorant se décompose en trois métabolites : la phénylalanine, l’acide aspartique et le méthanol.

« Ces trois molécules sont également présentes lors de l’ingestion d’autres produits alimentaires ou boissons« , précise M. Branca.

Il est donc impossible de détecter l’aspartame dans les analyses de sang.

« C’est une limitation de notre capacité à comprendre ses effets.« 

Le méthanol est potentiellement cancérigène parce qu’il est métabolisé en acide formique, qui peut endommager l’ADN.

« Si vous consommez suffisamment de méthanol, vous endommagez votre foie et vous risquez de développer un cancer du foie« , explique Paul Pharoah, épidémiologiste spécialiste du cancer au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, en Californie.

« Mais la quantité de méthanol générée par la décomposition de l’aspartame est insignifiante« , ajoute-t-il.

D’autres études sont nécessaires pour explorer l’impact de l’aspartame sur les processus métaboliques, ainsi que ses liens avec d’autres maladies, selon le CIRC.

« Cette recherche apportera également de nouveaux éléments de preuve au tableau général« , ajoute M. Touvier.

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Source : nature